ASML gestolen gegevens kwamen uit technische opslagplaats voor chipmachines
Een voormalig werknemer in China van ASML Holding NV, een belangrijke schakel in de wereldwijde semiconductorindustrie, heeft gegevens gestolen uit een softwareprogramma waarmee het bedrijf technische informatie over zijn machines opslaat.
De inbreuk vond plaats in een repository die details bevat van de lithografiesystemen die cruciaal zijn voor het maken van enkele van de meest geavanceerde chips ter wereld, zeggen mensen met kennis van de situatie. Het was de eerste aanwijzing van de aard van de diefstal die eerder op woensdag door ASML werd onthuld, die zei dat een voormalige werker in China vertrouwelijke informatie had gestolen, maar niet verder inging op het soort gegevens dat was meegenomen.
De gegevens kwamen uit een zogeheten product-life-cycle-managementprogramma dat bekend staat als Teamcenter, zeggen de mensen, die anoniem wilden blijven omdat de informatie niet openbaar is. Het gereedschap wordt intern gebruikt, zeiden ze.
Teamcenter fungeert als een gedeelde opslagplaats van technische informatie die verschillende groepen medewerkers toestaat om samen te werken en hun productontwikkeling te beheren, volgens de website van Siemens, die het software levert. Het stelt gebruikers in staat om “gemeenschappelijk toegang te krijgen tot een enkele repository met alle productgerelateerde kennis, gegevens en processen”, volgens de website.
ASML wilde verder niet reageren op het statement dat ze eerder op woensdag hadden uitgebracht, waarin ze zei dat ze niet geloofde dat de diefstal materieel was voor haar bedrijf. Siemens reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.
Dit is de tweede dergelijke inbraak die ASML heeft gelinkt aan China in minder dan een jaar en komt op een moment dat de VS andere landen, waaronder Nederland, onder druk zet om te helpen voorkomen dat de chipmakerijkwaliteiten van China vooruitgang boeken. De spanningen zijn al hoog na een vermeende Chinese spionballon die over Amerikaans luchtruim zweefde voordat deze werd neergeschoten. Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken heeft een reis naar Beijing afgezegd – maar overweegt volgens bronnen een ontmoeting met de Chinese topdiplomaat in Duitsland deze week.
Eerder op woensdag zei de Chinese woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang Wenbin, dat hij niet op de hoogte was van de aantijging van ASML dat een voormalig Chinese werknemer gegevens had gestolen.
Het Nederlandse technologiebedrijf, dat machines maakt die nodig zijn voor het produceren van high-end chips die worden gebruikt in alles van elektrische voertuigen tot militair materieel, heeft een eigen onderzoek gestart en de beveiligingscontroles versterkt nadat het de meest recente incident ontdekte. Het zei woensdag dat er mogelijk exportcontroles zijn geschonden, waardoor het bedrijf bloot staat aan een potentiële reguleringsreactie.
De positie van het bedrijf als een cruciaal onderdeel van de toeleveringsketen voor technologie die de snelste en krachtigste chips maakt, heeft het tot een doelwit gemaakt. Vorig jaar beschuldigde ASML, dat ongeveer 1.500 mensen in China tewerkstelt, een bedrijf gevestigd in Beijing ervan mogelijk handelsgeheimen te stelen in een diefstal die jaren teruggaat.
Het meest recente datalek van ASML betrof technologische informatie, maar geen hardware, en werd uitgevoerd door een mannelijke medewerker in de afgelopen paar maanden, volgens een andere persoon die bekend is met de details. De autoriteiten in de VS zijn op de hoogte gesteld, zei de persoon, die niet nader genoemd wilde worden omdat het onderzoek nog gaande is. Een woordvoerder van het ministerie van Handel wilde niet commentaar geven.
In januari sloten Nederland en Japan zich aan bij de VS bij het beperken van de export van sommige geavanceerde chipmachines naar China. De regering van president Joe Biden heeft gezegd dat het essentieel is dat de VS en haar bondgenoten Beijing tegenhouden bij het verwerven van technologieën die een bedreiging voor de wereldwijde veiligheid kunnen vormen.
De Nederlandse handelsminister Liesje Schreinemacher zei in een verklaring dat het “zeer bezorgd maakt dat een zo groot en respectabel bedrijf wordt getroffen door economische spionage.”
Het is onduidelijk of de ex-medewerker die de gegevens stal, contacten had met autoriteiten in China of elders. ASML, dat is beperkt in de verkoop van haar meest geavanceerde machines aan China, zei in zijn jaarverslag dat de diefstal niet materieel is voor zijn bedrijf.
Het gevestigde bedrijf in Veldhoven is een van de weinige producenten van de machines die nodig zijn om midden- tot hoogbereiksemiconductors te maken. Het is de enige fabrikant van lithografiesystemen die nodig zijn om transistors op siliciumwafers te verkleinen en vervolgens patronen af te drukken, die vervolgens in individuele chips worden gesneden. Een enkele machine kan zo groot zijn als een bus en ongeveer 170 miljoen dollar kosten.
CEO Peter Wennink heeft gewaarschuwd dat China uiteindelijk eigen alternatieven zal ontwikkelen als het niet vanuit het Westen kan kopen. China is ASML’s derde grootste markt na Taiwan en Zuid-Korea. ASML en haar concurrenten verkopen hun apparatuur aan chipmakers zoals Intel Corp. en Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., die bedrijven zoals Apple Inc. en Nvidia Corp. leveren.
ASML heeft eerder Dongfang Jingyuan Electron Ltd. ervan beschuldigd ASML’s technologie te hebben verkregen en deze over te dragen naar China. Deze technologie werd op soms vermetele wijze verkregen: een ingenieur werd ervan beschuldigd alle 2 miljoen regels broncode voor kritieke ASML-software te stelen en vervolgens een deel ervan te delen met werknemers bij Dongfang en een verwante onderneming in de VS, volgens transcripten van de procedures.